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为了让你更完美,我必须冷酷到底

这是Sheldon的第137篇漫画,所有图片大约 2.5 MB。

鲁迅曾经说过,把全宇宙的原子都用来造计算机,也模拟不了100个原子的量子行为。

等会儿,你有没有觉得哪里不对劲?为什么必须先把原子造成计算机,然后再用计算机模拟原子呢?这不是穿雨衣撑伞,沙漠里卖除湿机,吃咸菜蘸酱油——多此一举吗?

你可能会问,为什么不直接用原子来模拟原子呢?这样一来,100个原子不就能模拟100个原子了呢?

哎呀,你真是个聪明蛋儿,跟物理学家想到一块儿去了。

许多物理学家就是千方百计要把原子按在一个地方,让它们都乖乖的听话,模拟各种多粒子体系的量子现象。这就是咱们今天要讲的 基于超冷原子气的量子模拟。

(一)激光牢笼和绝对零度

在大自然中,许多原子都是到处乱跑的。

要想让原子们乖乖听话,必须得上点儿手段。比如,物理学家会 用激光做一个牢笼,把它们关起来。

如果再在垂直方向加一束激光,就会形成一组二维的牢笼阵列。

这样一来,原子就可以像超市里的盒装鸡蛋一样,整整齐齐地排在一起了。

只不过,单靠激光还不够,因为在常温下,原子的平均能量非常高。它们可以轻松摆脱激光的束缚,瞬间走个精光。

所以,物理学家还得使出第二个手段: 把温度降低到绝对零度附近。

最近20年,物理学家早已把激光和冷却技术练得炉火纯青,使得量子模拟的实验方案越来越丰富。可是,这些方案大多只能模拟相对简单的量子行为,而且保真度(保证运算正确的程度)都不够理想。

所以,很多需要解决的复杂问题,量子模拟一时半会儿还模拟不了。

这到底是怎么回事呢?

(二)晶格缺陷和热力学熵

在制造计算机芯片时,硅晶片的纯度必须特别高,比如我们平时常说的6个9(纯度99.9999%)。这是因为,如果混上一点儿不该有的杂质,硅原子的排列成的晶格就会产生大量缺陷,导致芯片的性能就会大幅下降。

量子模拟的情况跟它有点儿类似。虽然激光也上了,温度也降了,原子也乖得有模有样了,但是其中还是有一个不完美的地方,那就是存在 晶格缺陷。

有了晶格缺陷以后,量子模拟系统就像有缺陷的计算机芯片,错误率会大大提升。所以,物理学家必须设法找到产生缺陷的原因,然后设法解决这个问题。

原因物理学家早就找到了,是因为原子组成的晶格之中存在一个捣蛋鬼:

热力学熵

看到“熵”这个字你可千万别紧张。孔子曾经说过,“不患寡而患不均。”这里说的“不均”,就可以理解为熵在某种情况下的表现。

不严格地说,在冷却即将完成时,如果大部分原子的能量都一样低,只有个别原子的能量较高,整个系统的热力学熵就很低。

相反,如果许多原子的能量已经很低了,但还有许多原子具有较高的能量,整个系统的热力学熵就会比较高。此时,这些能量较高的原子就会跳出激光的牢笼,留下空荡荡的缺陷。

所以,在降温的过程中,原子晶格的温度有多低已经不是问题,把熵降低才是关键。

那么,如何才能降低原子晶格中的熵呢?

(三)一种新型的低熵冷却技术

2020年,中国科学技术大学的潘建伟及其同事苑震生、杨兵(海德堡大学博士后)、戴汉宁、邓友金等,开发并实验实现了一种新型冷却技术,极大地降低了超冷原子晶格中的热力学熵。他们的实验论文以“First Release”形式发表在了《科学》杂志上。

在实验中,他们将1万个铷-87原子冷却到了绝对零度附近,而每个原子携带的热力学熵却低得创造了世界纪录,只有0.0019 k_B,比之前的方法降低了65倍。

那么,他们是怎样把熵降得如此之低的呢?

这个实验的思路的脑洞非常大,请你听仔细了。

其实,在2017年时,物理学家就已经在尝试降低超冷原子的熵了。当时,他们尝试使用一种叫“超流体”的物质形态,来吸收其中的熵。

虽然超流体能够大量吸收熵,但效果并不理想。这是因为,超流体和原子晶格的接触面是有限的,它只能迅速带走接触面附近的熵。在原子晶格的内部,还是有很多熵没有办法带走。

看来,扩大超流体和原子晶格的接触面,才是解决热力学熵问题的关键。

那么,谁和原子晶格的接触面最大呢?就是原子晶格自己呀!

俗话说的话,人啊,最大的敌人就是自己。如果有谁能够克服自己的所有缺陷,那他离完美就不远了。

于是,潘建伟团队的物理学家脑洞大开,想到了一种让超冷原子自己克服自己缺陷,“自己带走自己的熵”的冷却方法。

(四)如何让原子晶格

“自己带走自己的熵”

为了理解“自己带走自己的熵”,让我们先来看一组科学原理。

还记得超市里的鸡蛋吗?在实验中,激光的作用就像鸡蛋的包装盒。两束激光制造了一个一个的陷坑(即势阱),把铷-87原子关了进去,让后者形成整齐的“晶格”。

其实,激光的强度是可以调节的。面对同样一堆铷-87原子,如果激光强度调大,它们就处于一种被关禁闭的状态。这就是有待冷却的原子晶格。

然而,如果把激光强度稍稍调小,根据量子力学原理,铷-87原子就有可能进入一种特殊的量子状态,也就是“ 超流体”的状态。

按理说,实验团队应该使用两束激光做牢笼,将所有铷-87原子牢牢关在里面。

但是,实际情况不是这样。实验团队调节了其中一束激光,让它的强度变得不均匀,形成强、弱、强、弱、强这样的周期性结构。

神奇的事情发生了。这个时候,铷-87原子也按照激光的强度分别,交错排列形成了两组结构。一组结构是用于量子模拟的原子晶格,另一组结构是超流体。

这时,由于每一行原子晶格都紧挨着一行超流体,在降温的过程中,它们的热力学熵就被超流体迅速带走,一下子进入低熵状态。

这个时候,实验团队再通过调节磁场和施加激光,把吸收了大量熵的超流体吹走。

这样一来,量子模拟中所有不该有的东西都没有了,所有该有东西都留了下来。

在这个过程中,有待冷却的是一堆铷-87原子,用来吸收熵和热的超流体还是一堆铷-87原子,只是二者所处的是不同的量子状态。所以,从某种意义上说,是铷-87原子“自己带走了自己的熵”。

最后,他们发现,在1万个铷-87原子组成阵列中,残存的晶格缺陷只有不到0.1%,比常规方法减少了100倍。

在自然界中,只有固体中的原子才能如此整齐地排列成晶格。现在,稀薄的铷-87气体中的原子也能像固体一样,整整齐齐地排列成晶格啦。

万事俱备,就差量子模拟了。

(五)小试牛刀:高保真度量子门

研究完“自己带走自己的熵”之后,潘建伟团队又在铷-87原子形成的晶格中,进行了一场简单的量子模拟:制造两量子比特的翻转“量子门”。

他们让1250对相邻的铷-87原子发生了量子纠缠,并形成了两量子比特的翻转量子门。经过测试,该量子门的保真度高达99.3%。

果然,低熵的超冷原子晶格就是好用!

在计算机芯片中,所有的运算功能通过有各种门电路的排列组合来实现的。而运算的正确率取决于构成门电路的硅材料的纯度高不高,制造工艺有没有瑕疵。

如果将来有人造出了通用的量子计算芯片或量子模拟装置,它的所有运算功能也一定是由各种“量子门”排列组合而实现的。其中运算的正确率,在很大程度上也取决于组成“量子门”的量子装置的“有没有瑕疵”,“够不够完美”。

当然,没有最完美,只有更加完美。不管是做人,还是做科研,只有不断克服自己的缺陷,才能让自己变得更加完美。

注:

1. 本漫画对实验团队的实验过程做了一定程度的简化。实际上,在冷却过程中,铷-87原子晶格,并不是每一个格点上只有一个铷-87原子,而是每一个格点上都有两个铷-87原子。

此时,实验团队只需要再次调节激光牢笼的参数,就可以把这两个原子分开,形成我们“一个萝卜一个坑”的晶格。

2. 用于量子模拟的晶格的间距是由激光的波长决定的,所以物理学家通常管这种晶格叫“光晶格”,而不是漫画中说的“原子晶格”。

3. 光晶格的晶格间距是由激光的波长所决定的。在本漫画的实验中,晶格间距大约是300多纳米,是铷-87原子组成固体时的晶格间距的100多倍。所以,这次实验相当于实现了“让稀薄的铷-87气体原子,如固体般整齐排列”。

本文引用的动图全部来自网络

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