人类探索太空的理由是什么

　　《太空居民：人类将如何在无垠宇宙中定居》，[美] 克里斯托弗万杰克著，李平译，社会科学文献出版社2021年10月出版，定价：89元

　　航天强国，有可能会于十年内在月球或火星上建立一座永久性的村庄。然而这样的壮举需要付出巨大的努力，巨大的努力需要巨大的财政支出，而一项巨大的财政支出又需要一个合理的理由。

　　许多未来学家和太空爱好者一直不愿探究这个关键问题。他们沉浸在精巧的技术中，勾勒出到月球、到火星，甚至到更远的柯伊伯带的愿景。这些技术未必不符合物理规律。但很少有人深入探究我们为什么要这样做、谁会为此买单，以及如何买单。

　　从历史上看，国家或个人为大型项目提供大量资金的原因有三个：崇拜神或王权、战争，或经济回报的期盼。注意，“我们骨子里就这样”并不在这三个原因之内。纽约海登天文馆主任、天体物理学家尼尔 德格拉斯 泰森 在一篇题为《探索之路》（Paths to Discovery）的文章中介绍了这一思想。

　　崇拜神是我们拥有金字塔和教堂的原因；同样，国王们建造宫殿是为了彰显他们的不凡。尽管这两样如今都不常见，但战争仍是一种常见的投资原因。自2003 年以来，美国已经为伊拉克、阿富汗和相关叛乱发动的战争花费了超过4.79 万亿美元，这相当于至少40 次大规模火星任务的花费，足以在火星上建立永久性太空定居点。从历史来看，中国的长城是宏大而昂贵的，但从军事角度看却有至关重要的意义。与战争有关的其他项目包括曼哈顿计划、美国州际公路系统（必要时可用于军事装备运输）以及阿波罗计划。这些现代军事开支刺激了经济发展。但无论如何，其目的是黩武。

　　经济回报的期望为巴拿马运河以及哥伦布、麦哲伦、刘易斯和克拉克等人的旅行提供了资金。政府为探索提供资金，是希望从中获利。哥伦布得到卡斯提尔王国的资助，并不是为了证明人类能够克服阻碍（即“我们骨子里就这样”），主要是为了建立一条有利可图的贸易通道推广天主教（崇拜神）和打败葡萄牙（战争）。

　　我们对人类太空活动重新燃起的兴趣，实际上可能会导致人类在太空永久存在，因为这在一定程度上受到“战争”的驱动，但也有经济回报的推动。

　　你可能会问，战争？没错，一场新的太空竞赛正悄然兴起。中国有自己的空间站和将人送至空间站的运载火箭。中国在太空的明确目标，正促使美国和其他国家在2030 年前重返月球并建立永久基地。

　　如果中国突然提出在2032 年建立火星定居点，美国就会努力赶在2031 年之前去火星建立自己的基地，并将找到足够的资金。目前还没有花1000 亿美元把4 名精英送到火星表面待上几个月的意愿，但有可能把同样多的钱花在，比如说一个导弹防御系统上，来保证3 亿美国公民的安全。但如果中国取得了领先，就像苏联在1957 年成功发射了第一颗人造地球卫星那样，那么优先级将迅速发生变化。

　　至于经济回报，在近地轨道上几乎肯定会有利润，在月球上可能会有旅游和资源开发的利润。这些活动的范围和利润率取决于能否降低进入太空的成本，从而使投资回报更具吸引力新的太空竞赛可能会有助于实现这一点。

　　投资者希望出现滚雪球效应，更低的成本会使更多的人进入太空，而随着太空基础设施不断发展，又会进一步降低价格。太空探索技术公司（SpaceX ）或许是新太空领域最知名的火箭公司之一，但已有数十家私人公司正在建造更小更经济的火箭、被称作纳卫星（NanoSat）的微小卫星，并提供各种组件和服务，以适应人类通过企业增加太空活动的新形势。

　　应当承认，在月球以外的地方，利润的不确定性更大。1492 年，伊莎贝拉女王意识到通过更好的贸易航路可以开发潜在市场。但现在与当时不一样。至少从目前情况来看，火星成为一个有利可图的栖息地几乎是不可能的事情。

　　高成本、高风险和低投资回报率，无法构成可行的商业战略。但降低成本、降低风险，就有可能在火星定居并建立贸易。当世界因战争驱动而展开太空竞赛时，就为此铺平了道路。车轮在转动，发动机就要点火了。

　　公司通过企业间的活动来赚钱，而不仅仅依靠政府合同。所有这些政府和商业活动说明人们不仅仅是期望，而且也相信一种可行的太空经济会很快建立起来。

　　我们已经在火星表面放置了几辆自动火星车，并在轨道上放置了大量卫星。我们极大地扩展了对火星环境的了解，对火星生活的困难也有了更好的理解。我们还成功地让一枚探测器在土卫六上着陆。土卫六是土星的一颗卫星，它到地球的距离是火星与地球距离的25 倍。这是一个令人振奋的壮举。

　　简而言之，我们正在收获过去五十年来以NASA 和苏联/ 俄罗斯联邦航天局为首的航天机构的劳动成果。富人们已经购买了进入太空、在轨道旅馆停泊或绕月拍摄的门票，门票时间从21 世纪20 年始。

　　各国政府计划将太空运输任务外包给企业，让它们把研究人员送到月球上生活几个月，就像我们现在在南极洲所做的那样。企业已经计划跟进，打算开发月球资源以获取利润。在不远的将来，随着太空基础设施的扩展，火星也将出现在这样的计划中。