《新科学家》杂志预测2011年重大科学事件

　　互联网在几十年的时间里已将触角伸向世界各个角落，但在2011年新增用户会比2010年更少吗？

　　在芬兰、西班牙和爱沙尼亚，互联网已被视为非常重要的法定权利。网络的发展潜力仍在不断增长中。2010年，苹果iPad和其他触摸屏电脑的发布，使得网络冲浪更具娱乐性、也更直观，而一些智能手机操作系统，尤其是谷歌安卓系统的启动，延伸了移动网络的覆盖面。

　　尽管互联网在发达国家中日益普及，但在发展中世界，互联网的普及率仅为20%。设备的日益廉价，可通过手机网络接入互联网，再加上宽带覆盖范围的提高，将确保全球处于联机状态的人口数量在未来几十年里继续保持不断上升。

　　但是，用户的绝对数量并不是唯一令人感兴趣的互联网数据点。下面，研究人员使用了互联网接入的增长率，对互联网的近期发展做出一些预测。

　　对于某些人来说，互联网仍然是很新鲜的玩意。事实上，网上的实际人数数十年来并不平稳。网络发展已进入成熟期，在线人数的增长很快就会放缓。作为一个转折点，每年新增用户的数量开始减少而不是增多。

　　为了搞清楚互联网的这种情形是否会在2011年发生，研究人员绘制了自1990年以来世界在线人口的增长比例曲线，其似乎与对数曲线相一致。对数曲线常用来为从细菌数量到肿瘤增长等各种现象建模。

　　通过假定互联网采用率的不断增长遵循此一对数曲线，研究人员就能估测出采用率达到50%的时间。在一条对数曲线中，这往往对应着拐点。计算表明，互联网会在2013年达到此一数值。所以，如果你现在就想让上网的人数立马下降，2011年还为时尚早一些。

　　此项估计假设，互联网人口比例最终将会达到100%。如果只按80%（美国目前的互联网接入率）来估算，世界将在2012年到达这一拐点。

　　或许，“电动汽车之年”正式到来了。制造商们在经过无数次测试和技术升级后，终于使一批插电式电动汽车行驶到了条条大路上。

　　促使电动汽车大量进入市场，或者说未来走入主流的两个因素是：高容量电池的出现，及美国传统汽车产业近乎崩溃的局面。该行业不得不感谢经济的冲击，是其迫使汽车商转向生产能与国外供应商竞争的小型汽车。

　　而目前阻碍电动汽车发展的最大障碍仍是成本。电动汽车的身量被归为小型车，造价却相当于豪华车。部分国家地区即使给予减税政策，也只能说带来一定的推动作用。如要使电动汽车快速替代传统汽车，还要对其成本下工夫，一句话，必须大幅下降。不过，电池、动力传动系统的竞争力和创新速度，应该让这一天来得不会太久。

　　2011年，将出现越来越多的电动汽车，代替传统燃油汽车，最终它们也加入成为新一代实用交通工具的队伍。

　　目前市面上价格最高的是雪佛兰沃特（Volt）。该车配备了一块16千瓦时的电池和一台110千瓦的电动发电机，单次充电可行驶60公里的性能足以应付工作日代步和周末短途外出的需求。作为混合动力的佳作，该车在电池用完时，将转换使用1.4升的汽油发动机，亦因此不能说其是完全成熟的电动汽车。尽管如此，据称随着该车需求的增加，美国部分供应商已经开始提价，最高标价已达40280美元。

　　此外，日产尼桑Leaf、福特电动福克斯以及雷诺Fluence等汽车都将在2011年得到广泛应用。甚至三菱迷你型的i-MiEV，发动机为47千瓦，单次行驶里程160公里，已于2009年在日本上路了，2011年后将分别在英国和美国销售。

　　美国企业太空探索技术公司（SpaceX）的“龙”号（Dragon）航天器于当地时间2010年12月8日发射升空，进入低地球轨道后返回，成为首个完成这一系列活动的企业航天器。而由于美国国家航空航天局（NASA）全部的航天飞机正先后踏上退役之旅，本次举动被认为是未来商业太空飞行的一项极其重要的试验。

　　在2011年，SpaceX公司计划进行两次以上示范太空飞行：第一次于2011年中期发射航天器，飞行至距离国际空间站仅数千米之遥的位置；而第二次发射航天器将真实地抵达国际空间站。依据2008年SpaceX公司与NASA签订的合约，“龙”号航天器将负责运送货物至国际空间站，而SpaceX公司创始人埃伦穆斯克甚至希望它能被允许搭送宇航员。

　　SpaceX公司并非特例。2010年10月，美国维珍银河公司的空间旅行飞行器“太空船2号”完成了首次独立滑翔，标志着该公司向着搭载付费游客实施太空旅行的最终目标又迈进了一大步。而随后，世界上首个供航天飞机进行商用太空游的机场“美国太空港”在美国新墨西哥州的沙漠地带完工,为起步伊始的商用太空旅行平添一份动力。

　　私人航天公司研制的航天器已可成功发射至轨道并收回。私字头参与到太空飞行领域，打破了政府对这一方向的一贯垄断，但同时却也能很大程度地削减太空旅行成本。

　　2011年NASA面临着航天飞机全部退役、后继无“机”的窘迫状况，以至于不得不购买俄罗斯的运送服务用于往返国际空间站；与此同时，美国“星座计划”起起落落，总统奥巴马亦曾期望能扩大近地轨道飞行方面的商业成分，以便让NASA腾出这部分资金将宇航员们送往火星等更深的宇宙空间。

　　于是乎，美国政府和NASA都在转变航天思路。与其“自己开车”，莫不如“把车卖了打的”。想通了的NASA决心由产品研发者的角色转变为产品用户，积极促成私人“太空的士”的诞生,并拿出0.5亿美元投资给SpaceX公司这样的私人制造商用于研制新型航天器，而美国国会亦表示2011年会考虑在这方面投资上亿美元，让私企彻底接手国际空间站的人员物资运输任务。NASA也能留出精力和资金开展火星探索等更高端技术。